Obrażony za morderstwo i skazany na dożywocie w koszmarnej kolonii karnej na Diabelskiej Wyspie, u wybrzeży Gujany Francuskiej, paryski włamywacz Henri Charrière, znany również jako Papillon z charakterystycznego tatuażu motyla na piersi, jest odwrócony plecami do ściana. W obliczu losu gorszego niż śmierć Papillon wkrótce zawiera układ ze znanym fałszerzem, Louisem Degą, i bez zwłoki planuje ich ucieczkę, mimo że na tych, którzy próbują uciec, czeka izolatka. Jednak nie ma czegoś takiego jak niezawodny plan. Jak daleko Henri Charrière jest gotów posunąć się w imię wolności?